Québec, terre d’innovation : enquête sur les laboratoires, les startups et les investisseurs qui inventent le futur

Le Québec bouillonne. Derrière l’image de carte postale, une révolution silencieuse est à l’œuvre, propulsant la province sur l’échiquier mondial de l’innovation. On parle de l’intelligence artificielle (IA), du jeu vidéo, des technologies propres. Les manchettes célèbrent les levées de fonds et les classements internationaux. Mais au-delà de ces succès, quelle est la véritable mécanique de l’innovation québécoise ? Comment une idée née dans un laboratoire universitaire devient-elle un produit qui change le quotidien ? C’est un parcours semé d’embûches, bien plus complexe qu’il n’y paraît.

Beaucoup d’analyses se contentent de lister les acteurs ou de vanter les politiques gouvernementales. Elles pointent les succès fulgurants de l’IA et du jeu vidéo comme des fatalités, sans en décortiquer l’ADN. Pourtant, la réalité du terrain révèle une tension fascinante, une sorte de machine à deux vitesses. D’un côté, une formidable « fabrique à idées » portée par des centres de recherche de calibre mondial. De l’autre, un écosystème entrepreneurial dynamique mais qui affronte un défi de taille : le passage à l’échelle, la commercialisation.

Cet article propose de plonger au cœur de cette machine. Nous n’allons pas seulement célébrer les victoires, mais aussi disséquer les défis. Notre angle est celui-ci : le véritable enjeu pour le Québec n’est plus tant d’inventer, mais de maîtriser l’art de transformer ses inventions en succès commerciaux durables et mondiaux. C’est dans ce « chaînon manquant » entre le laboratoire et le marché que se joue l’avenir de sa prospérité technologique.

Pour comprendre cette dynamique, nous explorerons les cerveaux collectifs où naissent les innovations, le parcours du combattant des jeunes pousses, la carte des investisseurs qui les financent, et le fameux « mal québécois » de la commercialisation. Nous analyserons les recettes des succès éclatants et les piliers qui soutiennent l’édifice, pour dresser un portrait lucide et tourné vers l’avenir de l’innovation au Québec.

MILA, IVADO, INRS : dans les cerveaux collectifs où s’invente le Québec de demain

Avant le produit, il y a l’idée. Avant la startup, il y a la recherche. La première vitesse de la machine d’innovation québécoise est son extraordinaire capacité à produire de la connaissance fondamentale. Ce n’est pas un hasard. C’est le fruit d’une vision et d’investissements massifs, avec près de 700 millions de dollars en contributions gouvernementales injectés dans l’IA entre 2017 et 2023. Cette stratégie a permis de créer une masse critique de talents et d’infrastructures unique au Canada.

L’exemple le plus emblématique est le MILA (Institut québécois d’intelligence artificielle). Fondé par le pionnier Yoshua Bengio, cet institut est devenu un aimant à talents mondial. Il est passé d’une vingtaine de professeurs à près de 100, encadrant une communauté de 1000 chercheurs et étudiants en 2024. Fait révélateur, la moitié de ces cerveaux proviennent de l’étranger, principalement d’Inde, de Chine, de France et des États-Unis. Ce modèle, complété par des instituts comme IVADO (spécialisé en valorisation de données) et l’INRS (recherche multidisciplinaire), crée un « effet de cluster » puissant. La concentration de savoir attire les géants du web, stimule la création de nouvelles entreprises et positionne le Québec comme une plaque tournante de la recherche avancée.

Ce moteur de recherche produit des résultats tangibles. Le Québec contribue de manière significative à faire du Canada le 9e pays au monde pour le nombre de brevets d’IA par habitant. Cette effervescence académique infuse tout le tissu économique, bien au-delà des startups. Elle démontre que la base de toute innovation durable repose sur un investissement patient et continu dans le savoir, créant un terreau fertile sur lequel les entreprises peuvent ensuite croître.

De l’idée au premier million : le guide de survie de la startup techno au Québec

Une fois l’idée brillante née en laboratoire, le vrai marathon commence : la transformer en une entreprise viable. C’est le passage à la seconde vitesse de la machine, une étape où l’enthousiasme se confronte à la dure réalité du marché. L’écosystème québécois est riche en structures de soutien – incubateurs, accélérateurs, mentors – mais il est aussi fragmenté. Comme le souligne Louis-Félix Binette du mouvement MAIN, l’idée d’un écosystème unique est un leurre.

Nous voulions faire le portrait de l’écosystème des start-up au Québec, mais lorsque les chercheurs ont commencé à se documenter, ils ont constaté qu’il n’y avait pas un seul écosystème, mais plusieurs.

– Louis-Félix Binette, Le Devoir

Cette multiplicité d’acteurs est à la fois une force et une faiblesse. Pour un jeune diplômé en génie, trouver le bon interlocuteur au bon moment peut s’avérer un véritable casse-tête. La culture startup, bien qu’omniprésente à Montréal, peine encore à s’implanter avec la même intensité dans toutes les régions, créant des disparités d’accès aux ressources cruciales.

Naviguer dans ce paysage complexe exige une stratégie claire. Les entrepreneurs doivent non seulement développer un produit exceptionnel, mais aussi devenir des experts en réseautage et en décodage des différents programmes de soutien. Les défis sont connus et documentés, mais leur persistance montre la complexité de bâtir des ponts solides entre les différentes initiatives. Surmonter ces obstacles est la première grande victoire de toute jeune pousse technologique.

Qui finance les startups au Québec ? Le guide des investisseurs en capital de risque

L’argent est le nerf de la guerre. Sans financement, la plus brillante des innovations reste une simple curiosité de laboratoire. Heureusement, le Québec, et plus particulièrement Montréal, est devenu une place forte du capital de risque (VC) au Canada. L’écosystème financier est mature et diversifié, capable d’accompagner une entreprise de ses premiers balbutiements jusqu’à sa pleine expansion. Selon le rapport Startup Genome 2024, Montréal possède 5 des 10 plus importants fonds d’investissement du pays, ayant généré 1,3 milliard de dollars en transactions sur 85 opérations en 2024.

Cette concentration de capital ne signifie pas pour autant que l’argent est facile à obtenir. Chaque type d’investisseur a sa propre thèse, son propre stade d’intervention et ses propres critères. Du « love money » des proches aux chèques de plusieurs millions des grands fonds institutionnels, l’entrepreneur doit savoir à quelle porte frapper. Les anges investisseurs, regroupés au sein de réseaux comme Anges Québec, sont souvent les premiers à croire en un projet, apportant non seulement du capital d’amorçage mais aussi un précieux mentorat de terrain.

Plus tard, les fonds de capital de risque prennent le relais. Certains, comme Amplify Capital, se concentrent sur « l’impact investing » dans des secteurs comme les technologies de la santé. D’autres, comme Accelia Capital, ont pour mission de financer des entreprises dirigées par des femmes. Enfin, des géants comme CDPQ Venture, le bras VC de la Caisse de dépôt et placement du Québec, interviennent dans les rondes de financement plus avancées (Séries B et au-delà), propulsant les entreprises déjà bien établies vers une croissance internationale. Comprendre cette typologie est fondamental pour bâtir un plan de financement cohérent.

Le tableau suivant synthétise les approches de quelques acteurs clés du financement québécois, illustrant la diversité des options disponibles pour les startups.

L’innovation qui ne se vend pas : le mal québécois de la commercialisation

Si la machine à idées tourne à plein régime et que le capital est disponible, pourquoi le Québec ne domine-t-il pas le monde technologique ? C’est ici que l’on touche au cœur du problème, le fameux « chaînon manquant » de l’écosystème : la commercialisation. Inventer est une chose, vendre en est une autre. Et c’est sur ce second point que le bât blesse souvent. Le rapport Startup Genome, bien que classant Montréal favorablement, pointe sans détour ce talon d’Achille.

Les deux faiblesses majeures identifiées sont la portée des startups et le rendement en propriété intellectuelle. En d’autres termes, les jeunes pousses québécoises peinent à percer les marchés internationaux et à monétiser efficacement leurs brevets et leurs technologies. Trop souvent, une innovation de pointe est vendue prématurément à un géant américain ou reste confinée au marché canadien, limitant son potentiel de croissance et les retombées économiques pour le Québec. C’est le paradoxe d’un écosystème qui excelle dans la création de valeur intellectuelle mais peine à en capturer la pleine valeur financière.

Les causes sont multiples : une culture d’entreprise parfois moins agressive commercialement que sa voisine américaine, un manque d’expertise en vente et marketing à l’échelle mondiale, et une tendance historique à considérer la vente d’une entreprise comme l’objectif final, plutôt qu’une étape. Pour Richard Chénier, directeur général de Startup Montréal, une solution passerait par le fait que les grandes entreprises et le gouvernement québécois deviennent les premiers clients des startups locales. Cela leur fournirait des revenus, des preuves de concept solides et une rampe de lancement pour l’exportation. Cela créerait un cercle vertueux, améliorant à la fois la production d’innovations et leur essor commercial.

Montréal vs Toronto : la bataille pour le titre de capitale de l’innovation au Canada

La comparaison entre Montréal et Toronto est un classique, souvent présentée comme une rivalité sportive. En matière d’innovation, cette confrontation est un excellent baromètre pour mesurer les forces et faiblesses de chaque écosystème, surtout à la lumière du défi de la commercialisation. Les chiffres du Global Startup Ecosystem Report 2024 sont révélateurs : l’écosystème Toronto-Waterloo se classe 18e mondial (en légère baisse), tandis que Montréal grimpe à la 39e place. Vancouver, autre pôle canadien, chute à la 34e place.

Montréal a donc le vent dans les voiles, mais l’écart avec Toronto reste considérable. Cependant, une analyse plus fine montre moins une rivalité qu’une complémentarité stratégique. Toronto domine outrageusement dans les secteurs de la fintech et du SaaS (Software as a Service) B2B, des domaines où la proximité avec le cœur financier du Canada est un atout majeur et où la commercialisation est souvent plus directe. Montréal, de son côté, a bâti son excellence sur des technologies plus profondes (deep tech) : l’IA, bien sûr, mais aussi l’informatique quantique et les logiciels d’entreprise complexes. Ces domaines exigent des cycles de R&D plus longs et une expertise scientifique de pointe, ce qui correspond parfaitement à la force de sa « machine à idées ».

Cette spécialisation a des conséquences directes. Si Toronto est la capitale du « deal », Montréal est celle du « génie ». Les géants mondiaux comme Google, Microsoft et Meta ne s’y sont pas trompés, y installant des laboratoires de recherche majeurs pour puiser dans son bassin de talents. La véritable question n’est donc peut-être pas « qui est le meilleur ? », mais « comment créer des ponts plus solides entre le génie montréalais et la puissance commerciale torontoise pour le bénéfice de tout le Canada ? ».

Comment le Québec est devenu un géant mondial de l’intelligence artificielle et du jeu vidéo

Le statut du Québec comme puissance en IA et en jeu vidéo n’est pas un accident. C’est le résultat d’une recette précise, appliquée sur plusieurs décennies, qui combine vision à long terme, investissements ciblés et création d’un « effet de cluster ». Pour l’IA, tout part de la recherche fondamentale et de figures de proue comme Yoshua Bengio. L’investissement continu dans des institutions comme le MILA a créé une masse critique de talents qui, à son tour, a attiré les plus grands laboratoires de recherche privés du monde. Cet écosystème dense, où chercheurs, étudiants et entreprises se côtoient, favorise une pollinisation croisée des idées qui accélère l’innovation.

L’écosystème startup de Montréal est la preuve vivante de ce succès, avec plus de 2 500 startups actives sur l’île et 190 000 employés dans les secteurs de la technologie et de l’IA. Cette concentration a un effet d’entraînement : plus il y a de talents, plus il y a d’entreprises, et plus il est attractif pour de nouveaux talents de venir s’y installer. Wils Theagene, de la CDPQ, soulignait cet atout en investissant dans Sama, une plateforme d’IA : l’entreprise s’appuie sur le « vaste bassin de talents en apprentissage automatique » disponible au Canada, et particulièrement au Québec.

Dans le jeu vidéo, la recette est similaire mais avec une saveur plus industrielle. Le succès a été catalysé par une politique gouvernementale audacieuse dans les années 90, offrant des crédits d’impôt très avantageux pour attirer des studios majeurs comme Ubisoft. Cette tête de pont a ensuite servi de noyau pour développer tout un écosystème : des programmes de formation spécialisés dans les cégeps et universités, un réseau de PME sous-traitantes et, finalement, l’émergence de studios indépendants créés par des vétérans des grands groupes. C’est une démonstration parfaite de la manière dont une politique industrielle ciblée peut créer un leader mondial à partir de presque rien.

Le « miracle » du jeu vidéo à Montréal : anatomie d’un succès de politique industrielle

Le terme « miracle » est souvent utilisé pour décrire l’ascension de Montréal comme l’une des capitales mondiales du jeu vidéo. En réalité, ce succès est tout sauf miraculeux. C’est l’un des exemples les plus éclatants au Canada d’une politique industrielle volontariste et réussie. Tout a commencé en 1997, lorsque le gouvernement du Québec a déployé une stratégie agressive pour attirer le géant français Ubisoft, en lui offrant de généreux crédits d’impôt remboursables sur les salaires.

Ce pari initial a été le catalyseur. L’arrivée d’un acteur majeur a créé un premier noyau d’emplois hautement qualifiés et a mis Montréal sur la carte mondiale du secteur. Mais la vraie magie a opéré ensuite. Cet investissement public a déclenché un cercle vertueux. Les institutions d’enseignement, comme l’Université de Montréal et le Cégep du Vieux Montréal, ont rapidement développé des programmes de formation de pointe pour alimenter les studios en talents locaux. Un tissu de PME spécialisées dans l’animation, le son, les effets spéciaux et l’assurance qualité a vu le jour pour servir les grands studios.

Plus important encore, les employés qui ont fait leurs classes chez Ubisoft, Eidos ou Warner Bros. ont acquis une expertise de calibre mondial. Beaucoup d’entre eux ont ensuite quitté ces géants pour fonder leurs propres studios indépendants, créant une nouvelle vague d’innovation et de créativité. Ce dynamisme est tel qu’en 2024, une entreprise montréalaise a décroché la première place du classement Forbes des meilleurs employeurs startup au Canada, avec trois autres jeunes pousses de la métropole dans le top 10. L’écosystème du jeu vidéo est la preuve que lorsque le gouvernement, l’industrie et le système d’éducation s’alignent, il est possible de bâtir un pôle d’excellence mondial durable.

Hydro, aéro, IA : radiographie des piliers de l’économie québécoise et des champions de demain

L’innovation au Québec ne se limite pas aux startups du Mile-Ex. Elle s’enracine dans une histoire industrielle riche, portée par des piliers comme l’hydroélectricité et l’aéronautique. La véritable force du Québec de demain résidera dans sa capacité à faire converger ces secteurs traditionnels avec les nouvelles vagues technologiques comme l’IA. Cette convergence est déjà à l’œuvre, créant des champions d’un nouveau genre, plus résilients et compétitifs.

Les entreprises manufacturières, confrontées à l’incertitude économique et à la pénurie de main-d’œuvre, se tournent de plus en plus vers l’automatisation, la robotisation et l’intelligence artificielle pour moderniser leurs opérations. Des acteurs institutionnels comme la Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ) jouent un rôle clé de catalyseur dans cette transition, en utilisant leur poids financier pour accélérer l’adoption de l’innovation.

Cette hybridation est la clé. L’avenir ne verra pas l’IA remplacer l’aéronautique, mais plutôt l’IA rendre l’aéronautique plus intelligente, plus efficace et plus verte. L’énergie propre d’Hydro-Québec ne sera pas seulement une commodité, mais l’atout stratégique qui alimentera les centres de données de l’économie numérique. C’est en tissant ces liens entre ses forces historiques et ses nouvelles expertises que le Québec peut véritablement inventer un futur économique qui lui est propre.

Pour les jeunes diplômés, les investisseurs et les bâtisseurs, le message est clair : le Québec est un terrain de jeu exceptionnel, riche en talents et en idées. L’étape suivante consiste à participer activement à la construction de ces ponts entre la recherche et le marché pour transformer le génie local en succès mondial.